香奈儿通过非凡的时装事业创造了另一个无与伦比的自己。作家埃德蒙德·夏尔一鲁曾回忆说：“我记得很清楚，那是1938年……那会儿战争还没有爆发，人们争先恐后地大叫着‘快看快看，是香奈尔，那是香奈尔’，人人都知道她，因为她是大名鼎鼎的时装设计师。” 毫无疑问，无论在她生前，还是去世之后，香奈儿女士都是声名卓著的。 许多人都以为香奈儿取得这样大的成就，一定是拥有良好的家世背景，也受到了专业的高端时装教育。然而，与人们想象的并不一样，香奈儿——这个20世纪最杰出的时装大师，她既没有显赫的出身，也从没有受到过正规的高等教育，而她的家庭、她的成长，甚至也要用凄苦、悲惨来形容…… 香奈儿家族来自塞文山脉中的一个小山村蓬泰伊，自18世纪中期开始就一直在这里经营小旅店，但到了加布里埃·香奈儿的祖父亨利·阿德里安时，他并没有像先人一样继续当旅店老板，而是走出了悠闲、封闭的蓬泰伊。 没有任何技能的阿德里安，最初在桑蚕养殖场干着出卖苦力的工作，后来因为勾引了养殖场主的女儿并致其怀孕，被赶了出去。为了生存，阿德里安带着这个意外得来的怀孕新娘四处流浪，成为了走街串巷的小商贩。 1856年，香奈儿的父亲阿尔贝·香奈儿在收容所里出生，当时医院的职员在登记他的姓名时，误将香奈儿(Chanel)写成了夏尔奈(Chasnel)。此后，香奈儿家族很长时间被称作夏尔奈家族，甚至在香奈儿去世前，这一称呼也一直没有得到更改。